Penantian 40 Tahun, Irak Siap Buat Kejutan di Piala Dunia 2026

Suara.com - Pelatih Timnas Irak, Graham Arnold, menegaskan timnya tidak akan datang ke Piala Dunia 2026 hanya sebagai pelengkap. Meski tergabung di grup berat, pelatih asal Australia itu optimistis Singa Mesopotamia mampu menciptakan kejutan di turnamen yang berlangsung di Amerika Utara tersebut.

Irak kembali tampil di Piala Dunia untuk pertama kalinya sejak edisi 1986 di Meksiko setelah sukses melewati perjalanan panjang kualifikasi yang berakhir dengan kemenangan atas Bolivia pada playoff antarbenua.

Keberhasilan itu mengakhiri penantian selama 40 tahun untuk kembali tampil di panggung sepak bola terbesar dunia.

Di Piala Dunia 2026, Irak tergabung di Grup I bersama Prancis, Norwegia, dan Senegal.

Banyak pihak menempatkan Irak sebagai tim nonunggulan mengingat kekuatan para pesaingnya, termasuk Prancis yang berstatus salah satu favorit juara serta Norwegia yang diperkuat Erling Haaland.

Namun, Arnold menilai situasi tersebut justru bisa menjadi motivasi tambahan bagi anak asuhnya.

"Bagi saya, ini grup yang sangat menarik karena banyak pemain kami belum pernah bermain melawan pemain sekelas Kylian Mbappe, Erling Haaland, atau Sadio Mane. Jadi berada di lapangan bersama mereka merupakan sebuah kehormatan," kata Arnold dikutip dari Tribal Football.

Meski mengakui kualitas lawan-lawannya, Arnold menegaskan Irak tidak akan bermain dengan rasa takut.

"Namun pada saat yang sama, ini adalah 11 manusia melawan 11 manusia. Selama kami bermain tanpa rasa takut dan justru bersemangat untuk bertanding, maka mari kita mengejutkan dunia," ujarnya.

Baca Juga: Merendah, Casemiro Sebut Brasil Bukan Favorit di Piala Dunia 2026

Arnold memiliki pengalaman membawa tim nonunggulan bersaing di Piala Dunia. Saat menangani Australia pada Piala Dunia 2022, ia sukses mengantar Socceroos lolos ke babak gugur setelah melewati jalur playoff. Pengalaman tersebut kini diharapkan bisa membantu Irak menghadapi tantangan berat di Grup I.

Irak akan mengandalkan striker Aymen Hussein yang menjadi pahlawan kelolosan tim ke Piala Dunia. Selain itu, ada gelandang kreatif Zidane Iqbal yang diharapkan mampu menjadi motor serangan tim. Skuad Irak sendiri dihuni perpaduan pemain lokal dan diaspora yang bermain di berbagai liga dunia.

Irak dijadwalkan memulai perjuangannya di Piala Dunia 2026 dengan menghadapi Norwegia sebelum bertemu Prancis dan Senegal pada laga berikutnya.