Antonio Valencia, Jalan Panjang Si Pengumpul Botol Bekas ke MU

Suara.com - Hari ini, 30 tahun yang lalu, Antonio Valencia lahir di Lago Agrio, Ekuador. Lelaki yang memiliki nama lengkap Luis Antonio Valencia Mosquera ini adalah pemain timnas Ekuador yang kini berseragam Manchester United.

Saat ini, Valencia masih menjalani kontrak baru tiga tahunnya yang ia teken para Juni 2014 silam. Membela Setan Merah sejak tahun 2009, Valencia sudah mencicipi dua gelar juara Liga Premier.

Valencia kecil mungkin tak pernah bermimpi dirinya bakal bermain di stadion sebesar Old Trafford. Saat masih kanak-kanak, Valencia membantu ibunya menjual minuman di luar stadion klub lokal di Lago Agrio. Selain itu, ia juga membantu ayahnya mengumpulkan botol-botol kosong untuk dijual di pabrik daur ulang botol di ibukota Ekuador, Quito.

Saat kecil, gelandang yang membela timnas Ekuador dalam dua ajang Piala Dunia itu tak pernah memakai sepatu untuk bermain bola. Tak punya uang untuk membeli sepatu bola, ia biasa bermain dengan kaki telanjang di sebuah lapangan dekat gubuk tempat tinggalnya bersama ayah ibu, dan saudara-saudaranya.

Baru pada usia 11 tahun, seorang pencari bakat melihat talenta Valencia dan menyekolahkannya ke Sucumbios, sebuah sekolah sepak bola yang didanai Asosiasi Sepak Bola Inggris (FA) di Ekuador. Di usia 16 tahun, Valencia direkrut El Nacional, klub ibu kota yang dikelola militer. Valencia merahasiakan hal itu dari sang ayah. Hanya ibu dan kakaknya yang tahu dan membiayai ongkos perjalanan Valencia ke markas klub tersebut.

Tampil menonjol bersama El Nacional, Valencia direkrut klub Spanyol Villareal. Ia lalu dipinjamkan ke Recreativo de Huelva untuk menambah jam terbang dan pengalamannya.

Tahun 2006, Valencia pindah ke Liga Premier Inggris. Wigan Athletic jadi klub pertama yang ia bela sebelum dipinang The Red Devils.