Penuh Teka-teki, Ditemukan Tengkorak Anak Manusia Purba di Gua Afrika Selatan

Suara.com - Ukurannya kecil, tidak lengkap, dan tidak dapat disangkal mengagumkan.

Dinamakan “Leti”, ini adalah tengkorak pertama yang diketahui fosil milik anak Homo naledi, yang memberi penerangan baru pada kelompok misterius manusia punah.

Fragmen tengkorak, semuanya 28, ditemukan di lorong sempit berukuran hanya 5,9 inci (15 cm) dan panjang 31,5 inci (80 cm), dilansir laman Gizmodo, Jumat (5/11/2021)

Sisa-sisa tengkorak dan enam gigi terkait ditemukan di rak batu kapur yang terletak satu lengan dari lantai gua.

Kurang dari 40 kaki (12 meter) dari tempat ini adalah area Kamar Dinaledi di dalam sistem gua Bintang Baru, tempat para antropolog menemukan jejak pertama Homo naledi pada 2013.

Gua tersebut telah menghasilkan lebih dari 2.000 fosil Homo naledi, dari semua tahap kehidupan, namun masih banyak yang harus dipelajari tentang kelompok hominin yang telah punah ini.

Mereka berasal dari masa yang menarik dalam evolusi manusia, sekitar 250.000 tahun lalu, ketika manusia modern berbagi planet ini dengan beberapa spesies Homo lainnya, seperti Neanderthal dan Homo erectus.

“Homo naledi tetap menjadi salah satu kerabat manusia purba paling misterius yang pernah ditemukan,” ujar Lee Berger, antropolog di University of the Witwatersrand dan salah satu penulis dari dua makalah yang menjelaskan fosil baru, keduanya diterbitkan di PaleoAnthropology.

Dia menambahkan, ini jelas merupakan spesies primitif, yang ada pada saat sebelumnya kita mengira hanya manusia modern yang ada di Afrika.

Baca Juga: Dari Mojokerto Hingga Flores, Ini Jenis-jenis Manusia Purba di Indonesia

Para ilmuwan tidak yakin bagaimana manusia modern terkait dengan Homo naledi, tetapi kita mungkin memiliki nenek moyang yang sama.

Juga tidak diketahui apakah Homo naledi berkelana jauh melampaui sistem gua Bintang Baru, kompleks lorong dan ruang sepanjang 1,2 mil (2 kilometer) yang terletak di dekat Johannesburg, Afrika Selatan.

Hominin ini mungkin merupakan kelompok kecil yang bercabang dari pohon keluarga manusia atau mereka mungkin tersebar luas di sebagian besar Afrika.

Penemuan tengkorak anak Homo naledi pertama sangat penting karena dapat memberi tahu kita hal-hal baru tentang spesies ini, termasuk tingkat pertumbuhan dan perkembangannya.

Antropolog Juliet Brophy dari Louisiana State University, salah satu penulis kedua studi tersebut, mengatakan penting untuk mempelajari nenek moyang kita dan tingkat kedewasaan mereka karena hal itu menunjukkan sejumlah perubahan anatomi dan perilaku.

Masalahnya, kita tidak benar-benar tahu banyak tentang hal ini.

"Kami punya ide kasar," Brophy menjelaskan. “Kita tahu lajunya tidak secepat simpanse dan tidak selambat manusia modern. Dengan sedikitnya jumlah non-dewasa dalam catatan fosil, sangat sulit untuk direkonstruksi,” katanya.

Data langka yang dikumpulkan dalam sistem gua Bintang Baru dan sekarang sebagian tengkorak anak Homo naledi, dapat memungkinkan rekonstruksi berbagai tahap kehidupan mereka.

Para ilmuwan menemukan fosil tersebut pada 2017, dan mereka menamakannya “Leti”, yang merupakan kependekan dari Letimela—kata Setswana untuk “yang hilang.”

Penyebab kematian tidak dapat ditentukan, karena tidak ada tanda-tanda cedera atau penyakit yang ditemukan pada fragmen tengkorak atau gigi.

Leti mungkin berusia antara empat dan enam tahun ketika mereka meninggal, tetapi perkiraan ini mengasumsikan pola pertumbuhan gigi yang konsisten dengan manusia modern.

Jenis kelamin tidak dapat ditentukan, demikian pula tinggi atau berat badan anak tidak dapat ditentukan. Anehnya, tim tidak menentukan tanggal fosil.

Sebagai tengkorak pertama yang diketahui milik anak Homo naledi, para ilmuwan hanya bisa membandingkannya dengan orang dewasa lain dari spesies yang sama, tetapi memang cocok dalam beberapa hal penting.

Sama halnya dengan gigi dalam hal bentuk, ukuran, dan bentuk. Volume otak Leti diperkirakan sekitar 450 hingga 610 sentimeter kubik, yang berdasarkan perkiraan usia, kira-kira 90 persen hingga 95 persen ukuran otak Homo naledi dewasa.

Salah satu aspek yang lebih menarik dari penemuan ini adalah di mana fosil itu ditemukan—bagian gua yang sulit dijangkau.

Dalam siaran persnya, antropolog biologi Marina Elliott, yang berpartisipasi dalam penemuan awal Homo naledi, mengatakan bahwa itu adalah salah satu situs yang lebih menantang dengan fosil hominin yang harus dikunjungi dalam sistem Bintang Baru.

Bagaimana tengkorak Leti berakhir di tempat itu tetap menjadi misteri.

“Namun, tidak ada kerusakan pemangsa atau pemulung yang terlihat di bagian mana pun dari tengkorak, juga tidak ada bukti yang menunjukkan bahwa sedimen di sekitar Leti telah dipindahkan oleh air atau cara lain yang mungkin mengakibatkan pengendapan tengkorak ke dalam lokasi terpencil,” kata Brophy kepada saya.

Hipotesis yang muncul bahwa Leti ditempatkan di lorong oleh orang lain.

Alasan penempatan khusus seperti itu mungkin ada hubungannya dengan cara orang-orang kuno memperlakukan orang mati.

Hominin awal diketahui telah menempatkan tubuh jauh di dalam gua, baik sebagai semacam ritual kematian atau untuk menjauhkan mereka dari binatang (atau kombinasi keduanya, atau untuk alasan yang tidak diketahui).

Menariknya, penempatan tengkorak Leti ini mirip dengan perawatan Homo naledi dewasa, berjuluk Neo, yang jenazahnya ditemukan di Kamar Lesedi kompleks gua Bintang Baru.

Ke depan, tim berharap untuk mempelajari lebih lanjut tentang Leti, seperti diet mereka, penjelasan mengapa beberapa gigi terkelupas, dan kemungkinan hubungannya dengan spesimen lain yang ditemukan di kompleks gua Rising Star.